Nueva Zelanda está formada por dos islas mayores, la Isla Norte (Te-Ika-a-Maui) en maorí y la Isla Sur (Te Wai Pounamu) y algunas islas menores. Las islas principales se encuentran entre las mayores del mundo y la suma del área total que ocupan es de 268.680 km² (poco más de la mitad de España). De norte a sur este país se extiende por 2.000 km aproximadamente y está ubicado a 1.600 km al sudeste de Australia. La isla Norte se encuentra separada de la Sur por el estrecho de Cook y numerosos islotes.

La Isla Sur es la mayor y se encuentra dividida de noreste a suroeste por los Alpes Meridionales (o Alpes Neozelandeses), con su mayor altura en el Monte Cook de 3.754 metros. Hay 18 picos de menos de 3.000 metros en esta isla. La Isla Norte es menos montañosa, pero contiene volcanes. El pico más alto de esta isla es el Monte Ruapehu de 2.797 metros, el cual es un volcán activo.